Es el ingrediente detrás de esa sensación de frescor inmediato en un bálsamo labial o un champú anticaspa —no un aroma añadido sin más, sino un compuesto activo real con un mecanismo bien estudiado detrás.
Origen y cultivo
La Menta (Mentha piperita) no es una especie silvestre original, sino un híbrido natural entre la menta acuática (Mentha aquatica) y la hierbabuena (Mentha spicata) —y como esta última es a su vez otro híbrido, la menta piperita es en realidad un híbrido triple. Se documentó y cultivó por primera vez en Inglaterra a finales del siglo XVII, y hoy se cultiva en climas templados de todo el mundo (EE. UU., Reino Unido y Japón son los principales productores de aceite esencial, con perfiles ligeramente distintos entre sí).
Cómo se extrae
El aceite esencial se obtiene por destilación por arrastre de vapor de las hojas frescas. El rendimiento es bajo —las hojas secas apenas contienen un 0,3-0,4% de aceite esencial— por lo que hace falta una cantidad considerable de planta para obtener poco aceite, algo habitual en los aceites esenciales frente a los aceites vegetales prensados.
Propiedades y por qué es beneficiosa
- Rica en mentol (entre un 50% y más de un 80% del aceite esencial según el origen geográfico —el de EE. UU. y Reino Unido rondan el 50-78%, el japonés puede superar el 80%—), el compuesto responsable de la sensación refrescante.
- El mentol activa el receptor de frío TRPM8 de la piel —el mismo que detecta el frío real—, lo que genera una sensación de frescor inmediata sin que la temperatura de la piel baje de verdad; ese mismo mecanismo está detrás de su uso tradicional para aliviar el picor.
- Actividad antimicrobiana en estudios de laboratorio frente a bacterias asociadas al acné, aunque conviene tomarlo con cautela: son estudios in vitro, no ensayos clínicos en personas que confirmen un efecto real y medible sobre el acné.
Qué dice la ciencia
El comité independiente que evalúa la seguridad de ingredientes cosméticos en EE. UU. (Cosmetic Ingredient Review) concluye que el aceite de menta es seguro en cosmética a las concentraciones habituales de uso, siempre que la fórmula no resulte sensibilizante —hay casos aislados descritos de irritación o alergia de contacto, algo posible con cualquier aceite esencial concentrado. Un matiz técnico relevante: el mentol facilita la penetración de otros ingredientes a través de la piel, algo que los propios formuladores deben tener en cuenta al combinarlo con activos potentes. Sobre su supuesta capacidad de «regular la grasa» de la piel, la evidencia científica sólida es todavía limitada —la mayoría de esa información circula en fuentes comerciales, no en estudios clínicos— así que conviene verlo como un ingrediente refrescante y purificante con buen respaldo en su mecanismo, más que como un regulador de sebo demostrado.
Preguntas frecuentes
¿De dónde viene la sensación de frescor?
Del mentol, que activa los receptores de frío de la piel. No es que enfríe realmente: engaña al sistema sensorial, que interpreta la señal como frescor. Por eso funciona igual en un bálsamo labial que en un champú.
¿La menta piperita es una planta silvestre?
No, es un híbrido. Nace del cruce natural entre la menta acuática y la hierbabuena, y como esta última es a su vez otro híbrido, la menta piperita es en realidad un híbrido triple. Se documentó y cultivó por primera vez en Inglaterra a finales del siglo XVII.
¿Por qué el aceite esencial de menta es caro?
Por el rendimiento. Las hojas secas apenas contienen un 0,3-0,4 % de aceite esencial, así que hace falta una cantidad considerable de planta para obtener muy poco aceite.
Dónde lo encontrarás en nuestro catálogo
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- Mielle Rosemary Mint Scalp & Hair Strengthening Oil
- Burt’s Bees Bálsamo Labial Cera de Abejas Vitamina E y Menta
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