Hay una frase que aparece en casi todos los textos sobre este ingrediente: «los maoríes llevan siglos usando la miel de manuka». Suena bien y es falsa, y lo curioso es que la historia real resulta bastante más interesante.
El dato que casi nadie corrige
En Nueva Zelanda no había abejas melíferas. La especie Apis mellifera llegó a las islas en 1839, de la mano de una apicultora inglesa llamada Mary Bumby. Sin abejas europeas no hay miel de manuka, así que ninguna tradición anterior a esa fecha pudo usarla.
Lo que el pueblo maorí sí usaba, y desde mucho antes, era la planta: el Leptospermum scoparium, al que consideraba taonga —tesoro—. Infusiones de sus hojas para la fiebre y para problemas digestivos y urinarios, la goma del árbol para quemaduras y tos, decocciones de la corteza como sedante y enjuague bucal. La tradición existe y está documentada; simplemente no es la tradición que las etiquetas suelen contar.
1981: la miel que no se comportaba como las demás
Cualquier miel tiene cierta actividad antibacteriana, y se sabe de dónde viene: del peróxido de hidrógeno que se genera en ella. Es un efecto frágil, que el calor y la luz degradan.
En 1981, en la Universidad de Waikato, el bioquímico Peter Molan y Kerry Simpson observaron que la miel de manuka hacía algo distinto: mantenía una actividad antibacteriana estable, «no peróxido», que no desaparecía al calentarla. Eso no encajaba con el resto de mieles conocidas, y abrió una línea de investigación que acabó dando lugar al sistema de clasificación UMF.
2006-2008: el nombre del compuesto
Durante veinticinco años se supo que pasaba algo, pero no qué. La respuesta llegó de la Universidad Técnica de Dresde: el profesor Thomas Henle y su equipo identificaron el metilglioxal (MGO) como el compuesto responsable, y publicaron sus resultados en Molecular Nutrition & Food Research en 2008. Encontraron concentraciones hasta cien veces superiores a las de una miel convencional.
Ese hallazgo es el que convierte una observación en una etiqueta: gracias a él existe la certificación MGO™, que no describe la miel con adjetivos sino con una medición de laboratorio.
Qué puede decir un cosmético y qué no
Conviene separar dos planos. Los estudios de Molan y de Henle se hicieron sobre la miel y su actividad antibacteriana en el laboratorio; una crema o una mascarilla con miel de manuka es un cosmético, que hidrata, nutre y cuida la piel. No trata infecciones ni afecciones de la piel, y cualquier problema cutáneo que preocupe lo valora un dermatólogo.
Lo que sí es honesto decir es por qué este ingrediente concreto acabó teniendo un lugar propio en la cosmética natural, y esa razón tiene fecha, nombre y publicación.
Propiedades en cosmética
- Humectante: como el resto de mieles, atrae y retiene agua en la piel.
- Emoliente: aporta sensación de confort, lo que explica su uso en mascarillas y cremas de textura rica.
- Se formula sobre todo en mascarillas faciales, cremas de día y de noche, y bálsamos reparadores.
- Suele acompañarse de aceites vegetales y extractos botánicos, más que usarse en solitario.
Preguntas frecuentes
¿Es cierto que los maoríes usaban miel de manuka desde hace siglos?
No, y es un error que se repite mucho. Las abejas melíferas no existían en Nueva Zelanda hasta 1839, cuando la apicultora inglesa Mary Bumby las introdujo; sin abejas europeas no había miel de manuka. Lo que el pueblo maorí sí usaba desde mucho antes era la propia planta —hojas, corteza y goma del Leptospermum scoparium—, a la que consideraba taonga, un tesoro. La tradición es real; lo que cambia es de qué parte de la planta hablamos.
¿Qué significan las siglas UMF y MGO de los tarros?
Son dos sistemas para medir lo mismo por caminos distintos. MGO indica directamente los miligramos de metilglioxal por kilo, el compuesto que Thomas Henle identificó como responsable de la actividad característica de esta miel. UMF es una certificación neozelandesa más amplia que también valora la autenticidad del producto. Cuanto más alto el número, mayor concentración.
¿Por qué la miel de manuka es más cara que otras mieles?
Porque depende de una floración corta y concreta de una planta que crece en Nueva Zelanda, y porque los lotes certificados pasan por una medición de laboratorio. En cosmética, además, suele usarse en proporciones que la marca destaca en el envase, lo que también se refleja en el precio final del producto.
Dónde lo encontrarás en nuestro catálogo
Estos son los productos de nuestra tienda que la llevan entre sus ingredientes:
- Dr. Organic Mascarilla Facial Miel De Manuka 125 ml
- Dr. Organic Manuka Honey Rescue Cream
- Antipodes Manuka Honey Light Day Cream 60ml
- Antipodes Avocado Pear Nourishing Night Cream 60ml
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